Vua Anh tuyên bố sẽ tuyên chiến với Đức Quốc xã vào tháng 9 năm 1939, sau khi người Đức xâm chiếm Ba Lan. Trong khoảng thời gian yên tĩnh của "Cuộc chiến tranh kỳ quặc", Anh đã gửi cho Pháp đội quân cơ giới hóa cao nhất thế giới; cùng với Pháp họ có nhiều xe tăng hơn Đức, nhưng ít máy bay chiến đấu hơn. Chiến thắng của Đức trong mùa xuân năm 1940 hoàn toàn nhờ vào "học thuyết chiến đấu siêu hạng. Huấn luyện thực tế, lãnh đạo chiến trường giàu trí tưởng tượng và sáng kiến vô song từ các tướng lĩnh cho đến trung sĩ".[6] Anh có lợi nhuận mỏng nhất giải cứu quân đội chính của mình khỏi Dunkirk (cũng như nhiều binh lính Pháp), bỏ lại tất cả các thiết bị và đồ tiếp tế chiến tranh của họ. Winston Churchill lên nắm quyền, hứa sẽ chiến đấu với quân Đức đến cùng. Người Đức đe dọa một cuộc xâm lược mà Hải quân Hoàng gia đã chuẩn bị để đẩy lùi. Đầu tiên người Đức cố gắng đạt được uy quyền trên không nhưng đã bị Không quân Hoàng gia đánh bại trong Trận chiến Anh vào cuối mùa hè năm 1940. Nhật Bản đã tuyên chiến vào tháng 12 năm 1941 và nhanh chóng chiếm được [[Hồng Kông, Mã Lai, Singapore và Anh, và đe dọa Úc và Ấn Độ. Anh thành lập liên minh với Liên Xô (bắt đầu từ năm 1941) và quan hệ rất chặt chẽ với Hoa Kỳ (bắt đầu từ năm 1940). Chiến tranh rất tốn kém. Nó được thanh toán bằng thuế cao, bằng cách bán hết tài sản và chấp nhận số lượng lớn cho thuê từ Hoa Kỳ và Canada. Mỹ đã cho 30 triệu USD trong đạn dược; Canada cũng đã viện trợ. (Viện trợ của Mỹ và Canada không phải hoàn trả, nhưng cũng có những khoản vay của Mỹ đã được hoàn trả.)[7]

Tổng huy động của Anh trong giai đoạn này đã chứng tỏ là thành công trong chiến thắng cuộc chiến, bằng cách duy trì sự ủng hộ mạnh mẽ từ dư luận. Chiến tranh là một "cuộc chiến tranh nhân dân" mở rộng khát vọng dân chủ và tạo ra những lời hứa về một nhà nước phúc lợi sau chiến tranh.[8][9]

Các phương tiện truyền thông gọi đó là một thuật ngữ "chiến tranh nhân dân" đã bắt kịp và biểu thị nhu cầu phổ biến về lập kế hoạch và một nhà nước phúc lợi mở rộng.[10] Gia đình Hoàng gia đóng vai trò biểu tượng lớn trong chiến tranh. Họ đã từ chối rời London trong Blitz và không thể đến thăm quân đội, nhà máy đạn dược, xưởng đóng tàu và bệnh viện trên cả nước. Tất cả các tầng lớp xã hội đánh giá cao cách các hoàng gia chia sẻ hy vọng, nỗi sợ hãi và khó khăn của người dân.[11]